Aлмаз известен уже около 5 тыс. лет. Историки предполагают, что впервые он был обнаружен в Индии в речных россыпях вместе с другими цветными камнями (топазами, рубинами, сапфирами и др.) и золотом. Ему издавна приписывают магические свойства, а наиболее крупные знаменитые кристаллы и изделия из них окутаны ореолом мистических легенд.
В Европе алмаз стал известен в античную эпоху. Сюда он был завезён, вероятнее всего, из Индии.
В Британском национальном музее имеется древнегреческая (V в. до н.э.) бронзовая статуэтка, у которой глаза сделаны из двух необработанных алмазов. Индии на протяжении многих веков принадлежала монополия на поставку этого необыкновенного камня. Именно здесь найдены такие знаменитые алмазы, как «Кох-и-Нор», «Питт», или «Регент», «Орлов», «Санси», алмаз «Шах» и др.
В начале XVIII в. индийские копи были уже сильно истощены. А когда впервые в Бразилии, в штате Гояс, крестьянин Ф. Машадо да Силва в 1714 г. нашёл алмаз, началась первая алмазная лихорадка. Возник городок промывальщиков Диамантино, вокруг которого тысячи гаримпейрос (старателей) перекапывали и промывали горы песка и галечника в поисках сверкающих волшебными лучами камешков и песчинок. Индия перестала быть единственным поставщиком алмазов на мировой рынок.
В Бразилии сегодня более полумиллиона человек ежегодно добывают алмазы общим весом около 400 тыс. каратов, или около 80 кг. Среди бразильских алмазов довольно мало крупных, хорошо известны лишь такие знаменитые, как «Гояс» (600 каратов, найден в 1906 г.), «Президент Варгас» (726,6 каратов, 1938 г.).
Вслед за Бразильской лихорадкой по континентам мира прокатилась волна открытий алмазоносных россыпей в России, Австралии и Южной Африке, месторождения которой отличаются очень крупными камнями.
В России первый алмаз был найден на Урале в 1829 г. Павлом Поповым, 14-летним промывальщиком Крестовоздвиженского золотого прииска.
Несколько позже в Горноблагодатском округе, недалеко от города Нижний Тагил, были обнаружены речные россыпи с небольшим количеством мелких алмазов. Однако, несмотря на не прекращающиеся 150 лет поиски, значительных россыпей алмазов в нашей стране не было обнаружено.
Волна алмазных лихорадок завершилась находкой в начале 1867 г. в Южной Африке на реке Оранжевой белой гальки, которая оказалась прекрасным алмазом весом 21 карат. В марте 1869 г. на ферме Зендфонтейн (также на реке Оранжевой) мальчик-пастух нашёл камень массой 83,5 карата (16,7 г), названный позже «Звездой Южной Африки», или «Дадли». Богатые россыпи, обнаруженные здесь вскоре, были единственными источниками получения алмазов.
В октябре 1890 г. мир ожидало сенсационное открытие нового типа месторождений — кимберлитовых трубок — также в Южной Африке, вблизи посёлка Кимберли. Такая «трубка» обычно представляет собой почти вертикальный конус, расширяющийся вверху до нескольких сот метров и сужающийся на глубине. Его слагают раздробленные породы, образовавшиеся в результате прорыва из недр Земли магматического расплава, содержащего кристаллы алмаза. При застывании такой магмы образуется тёмно-зелёная порода, которая по имени посёлка, где впервые было встречено трубообразное тело, названа кимберлитом.
Алмазоносные породы под воздействием горячих растворов и газов изменяются и приобретают голубоватый оттенок. На поверхности кимберлит превращается в рыхлую буровато-жёлтую массу, так называемую «жёлтую землю», которая содержит алмазы и довольно легко подвергается разработке и обогащению.
Алмазные трубки открыли новые возможности для горнорудного производства. К концу первого десятилетия XX в. в Африке были выявлены сотни месторождений. Позднее, в 1940 г., канадским геологом Д.Т. Вильямсом в Танзании была обнаружена крупнейшая и богатейшая трубка Мвадуи. Её размер — 1625 х 1070 м.
Из кимберлитов, буровато-жёлтой коры выветривания и многочисленных россыпей, образовавшихся в окрестностях трубки, в 70-х гг. XX в. ежегодно добывалось около 1 млн каратов, что составляло 1% мирового производства алмазов того времени.
В 1947 г. здесь был обнаружен уникальный розовый алмаз чистой воды массой 54,5 карата. Он был подарен Д.Т. Вильямсом королеве Англии Елизавете II по случаю её бракосочетания. Алмаз огранили и украсили им брошь, изготовленную в виде цветка. Лепестки усыпали мелкими алмазами из этой же кимберлитовой трубки Мвадуи.
Прорыв России в число алмазодобывающих стран произошёл в 50—60 гг. XX в. и связан с открытием якутских месторождений. Первый алмаз в Сибири был найден С.Н. Соколовым в 1948 г. в бассейне реки Вилюй. В 1954 г. минералог Л.А. Попугаева и рабочий Ф.А. Балкин обнаружили кимберлитовую трубку «Зарница». За 40 лет, прошедших после этого, в Якутии открыты ещё десятки месторождений.
В 70-х гг. XX в. на одно из ведущих мест по добыче алмазов выдвигается Австралия, где было сделано необыкновенное открытие. Здесь были обнаружены алмазоносные трубки, сложенные не кимберлитами, а родственными им породами — лампроитами.
Наиболее богатая трубка Аргайл была открыта в конце 1979 г. В настоящее время только из этого месторождения ежегодно извлекают 25 млн каратов. Австралия уверенно заняла второе место по добыче алмазов после ЮАР на мировом сырьевом рынке, устойчиво получая каждый год 30—40 млн каратов.
Но спрос на алмазы настолько велик, что ведущие горнорудные компании и государственные предприятия мира продолжают поиск новых месторождений.
Россия существенно увеличила свой алмазный потенциал благодаря открытию на побережье Белого моря новой провинции. Есть сведения о находках алмазов в Приморье. Несколько десятков кимберлитовых трубок с промышленными алмазами в ближайшие годы ещё больше упрочат наше положение в Международном алмазном синдикате, захватившем монополию по сбыту природных алмазов, добываемых во многих странах мира (ЮАР, Намибия, Заир и др.).
Последняя сенсация в этой отрасли связана с открытием крупных месторождений алмазов в провинции Британская Колумбия — известном золоторудном районе Канады. Нет никаких сомнений, что уже в начале следующего столетия на мировой рынок хлынет новый поток алмазов — канадский.
В мире неуклонно растёт добыча алмазов — от нескольких десятков миллионов каратов в 50— 60-х гг. XX в. до более 100 млн каратов в 1990 г.
Но алмазный потенциал Земли далеко не исчерпан. Учёные считают, что, например, в России вполне возможны открытия месторождений в Подмосковье, Ярославской и Тульской областях.
Станьте первым!