Самоцветы — цветные драгоценные камни, которые образуются в результате кристаллизации магматических расплавов, поднимающихся с больших глубин (0,5—5,0 км) и застывающих на поверхности Земли или близ неё.
Это такие камни, как алмаз, топаз, изумруд, сапфир, гранат, аквамарин, аметист, нефрит, жадеит и др.
Одно из неоценимых свойств драгоценных камней — их стойкость, ведь, находясь в породе на разных глубинах, они выдерживают повышенные температуры и сохраняются, попадая на поверхность Земли.
При разрушении горных пород под действием выветривания они благодаря твёрдости и плотности, либо накапливаются в руслах рек и на морских пляжах, либо остаются на месте, заключённые в рыхлую выветрелую мягкую массу, которая образовалась из материнской породы, и легко могут быть выделены.
Львиная доля цветных камней добывается путём промывки россыпей в Шри-Ланке, Австралии, Бразилии, в некоторых других приэкваториальных странах. Шри-Ланка, Индия, Таиланд, Бирма, Малайзия, Бразилия, Колумбия, страны Юго-Восточной Африки и некоторые другие занимаются преимущественно старательским промыслом цветных камней, в котором занято (по приблизительным подсчётам) более 5 млн человек.
Ведущее положение в добыче цветных драгоценных камней занимает небольшое островное государство Шри-Ланка. Здесь добывают звёздчатые сапфиры, большую часть рубинов, много александритов. Бразилия богата голубыми топазами, аквамаринами и александритами. В Австралии получают от 50 до 80% всех сапфиров.
Наряду с россыпями цветные камни добываются из горных пород с помощью горных выработок — канав, расчисток шахт и штолен.
Издревле в обиходе укоренился термин «копи»: алмазные, бирюзовые, малахитовые, изумрудные и т.д. Эти примитивные кустарные открытые разработки в форме котлованов, удлинённых траншей, штолен — горизонтальных галерей (для горных местностей) напоминают туннели и глубокие (до 15—20 м) колодцы, из которых породу, содержащую самоцветы, достают с помощью ворота и бадьи (большого ведра).
В настоящее время разработка ведётся по всем правилам горного производства с применением современной техники. Однако и здесь заключительная стадия — разборка разрыхлённой массы, поиск и сортировка камней — осуществляется вручную, а основная ставка делается на острое зрение рабочих.
Крупные и уникальные месторождения цветных камней единичны. Многие из них известны с глубокой древности. Так, уже более 6 тыс. лет в Северном Афганистане, в труднодоступном и недостаточно изученном горном районе Бадахшан, на месторождении Сары Синг добывают лучший в мире лазурит (ляпис-лазурь).
В горах Ирана, в провинции Хорасан, вблизи города Нишапур в штольнях месторождения Шадади с доисторических времён ручным способом добывают самую красивую и качественную синюю нишапурскую бирюзу. Такие же древние бирюзовые копи, история которых уходит в глубь веков, существуют в Египте, на Синайском полуострове, — Серабит- эль-Хадем и Вади-Могара, хотя в настоящее время там добывается очень небольшое количество бирюзы.
В исключительно сложных природных условиях уже более ста лет ведётся добыча высококачественных сапфиров на месторождении Паддар в хребте Заскар (северо-западные Гималаи, в индийском штате Джамму и Кашмир).
Здесь на высоте более 4 тыс. м, в районе, недоступном большую часть года, без применения техники, ручным способом ведутся работы. Для достижения цели приходится иногда вгрызаться в породу на глубину 10 м.
Уже более четверти века растут цены и спрос на изделия из цветных камней. Первенство
неизменно принадлежит алмазам, изумрудам, рубинам и сапфирам. В последнее десятилетие к списку наиболее популярных добавились опал, жадеит, аквамарин, аметист и гранат. Высокие доходы позволяют жителям развитых стран мира (США, Западной Европы, Японии) покупать всё больше и больше изделий из цветных камней. Стали
пользоваться спросом не только крупные самоцветы, но и мелкие зёрна ювелирных минералов и кристаллов.
