На пляжах морей, омывающих Европу, с незапамятных времён находили вынесенные волнами необыкновенно лёгкие округлые камешки. Это окаменевшая смола хвойных деревьев, которые росли на обширных пространствах нашей планеты 38—120 млн лет назад.
Этот полудрагоценный камень с незапамятных времён прочно вошёл в быт многих племён и народов. На Руси в XVI в. за ним закрепилось название «янтарь» («ентарь»).
В настоящее время установлено, что масштабное образование янтаря происходило один раз в истории Земли — 38—120 млн лет назад. Этому способствовало резкое изменение растительного покрова нашей планеты. Сухой и жаркий климат предшествующей эпохи сменился умеренным тёплым. Быстро распространились покрытосеменные растения, появились новые хвойные и исчезли многие другие формы растительности, в том числе цикадовые, саговые, папоротниковые.
Большая часть янтарных месторождений образована за счёт хвойно-широколиственной растительности умеренных широт и меньшая — за счёт растений субтропиков. Многие месторождения янтаря тесно связаны с угольными бассейнами.
Встречаются самые разнообразные оттенки янтаря — от белого, бледно-жёлтого, ярко-золотистого, медово-жёлтого до красно-бурого; известны также коричневые и чёрно-бурые разновидности с характерным отчётливым мерцанием при освещении.
На палеолитических стоянках древнейших людей Европы — в Пиренеях, вблизи города Кремса в Австрии, в пещерах Моравии — археологи нашли куски янтаря, которые служили амулетами первобытным охотникам. Позднее, в неолите, из янтаря уже изготавливают бусы, фигурки животных и даже человека. Тысячи этих предметов найдены по всему южному побережью Балтийского моря.
Первое упоминание о янтаре относится к X в. до н.э. и содержится в ассирийской клинописной надписи на обелиске, хранящемся в Британском музее в Лондоне.
В эпоху античности в произведениях знаменитых греческих и римских поэтов постоянно упоминается этот замечательный камень.
Так, Гомер в «Одиссее» отмечает: «Светлых, как солнце, больших янтарей принесли Евримаху»
А вот римский поэт Марциал с присущим ему юмором пишет:
В тополевой тени гуляя, муравей
В прилипчивой смоле завяз ногой своей.
Хотя он у людей был в жизнь свою презренный,
По смерти в янтаре у них стал драгоценный.
(Перевод М.В. Ломоносова)
Римские патриции считали, что янтарь охраняет от дурного глаза и колдовства. В те времена в моде была белая воскообразная его разновидность, которую употребляли для курений, и прозрачная кроваво-красная — для изготовления различных изделий.
В древности, по свидетельству римского учёного Плиния Старшего, широко бытовало мнение, что янтарь спасает от слабоумия, лихорадки, желтухи; изгоняет камни из почек и печени; растёртый с маслом и мёдом — помогает при болезнях глаз и ушей; принятый в виде порошка с водой — лечит желудочные болезни.
На рынках Востока ещё в I в. до н.э. особенно ценились медово-жёлтый бирмит, привозимый с месторождений Бирмы и использовавшийся для украшений, и молочно-белый сукцинит из Прибалтики, из которого позднее изготавливали предметы мусульманского религиозного культа.
Древние евреи включали янтарь в число 12 камней, которыми украшали нагрудник первосвященников.
На популярность янтаря в средние века указывает и то, что рыцари Тевтонского ордена после завоевания Прибалтики в XIII в. объявили своей собственностью весь янтарь, который там будет найден, и издали приказ о казни каждого, кто без разрешения будет его добывать.
Наиболее пышного расцвета тонкое искусство работы с янтарём достигло в XVII—XVIII вв. Появились миниатюрные статуэтки мифологических божеств и святых, медальоны с рельефными портретами знатных особ, разнообразные шкатулки, подносы, табакерки, инкрустированная янтарём мебель.
В это время были созданы уникальные художественные изделия. К ним можно отнести посох московского патриарха Филарета (1632 г.); посох патриарха Никона (1658 г.); кружку, подаренную царю Алексею Михайловичу литовским послом (1648 г.), и многие другие изделия, хранящиеся и поныне в коллекциях Эрмитажа в Санкт-Петербурге и Оружейной палаты в Mocкве.
К подлинным шедеврам мирового камнерезного искусства с полным правом относят янтарный кабинет (янтарная комната), который был создан в 1709 г. мастерами Готфридом Туровом и Эрнстом Шахтом по проекту Андреаса Шлюттера и смонтирован в королевском дворце в Берлине в 1711 г. Этот кабинет прусский король Фридрих-Вильгельм I подарил русскому царю Петру I в 1716 г.
Согласно сохранившейся описи, в комплект комнаты входили 22 большие стенные композиции и до 180 более мелких панно и украшений. Кроме того, в комплекте имелись щит, различные большие и малые вензеля, 12 роз, 14 тюльпанов, три раковины и много мелких предметов из янтаря. В 1755 г. кабинет был привезён в Екатерининский дворец Царского Села.
Работами по монтажу руководили итальянские мастера Мартелли и Растрелли. На одной из стен были выложены даты: 1709 — год изготовления кабинета и 1767 — год создания комнаты.
Во время Второй мировой войны Янтарная комната была похищена немцами, и до настоящего времени судьба её неизвестна, хотя поисками занимаются десятки людей из разных стран мира.
Несмотря на то что янтарь широко распространён на всех континентах мира, крупные месторождения высококачественного сырья с большими запасами имеются только в Балтийско-Днепровской провинции. Да и здесь всё реже встречаются крупные янтари весом в сотни граммов. Более 90% добываемого янтаря считается мелким. Поэтому постепенно исчезли из ассортимента камнерезных художественных мастерских крупные изделия, всё большее распространение получают предметы мелкой бижутерии, часто из прессованного янтаря.
Красота, мягкие нежные цвета, прекрасная сочетаемость янтаря с серебром и мельхиором
превращают его из поделочного камня в материал для изготовления изящных ювелирных украшений, спрос на которые постоянно растёт. Чтобы его удовлетворить, разрабатывают новые методы облагораживания не вполне качественных сортов, разведывают новые
месторождения.
